Натуралист-зоолог Николай Алексеевич Северцов посвятил свою жизнь исследованию природы Средней Азии. Он дал цельную картину животного мира Северной и Средней Азии, вскрыл закономерности распространения животных во внетропических частях Азии и в Европе, показал причины периодических явлений в жизни животных. Он был крупнейшим орнитологом и собрал коллекцию, насчитывавшую более 12 000 птиц. Н. А. Северцов был основателем русской орнитологии и зоогеографии.
Николай Алексеевич Северцов родился 8 ноября 1827 года в селе Хвощеватово Землянского уезда Воронежской губернии, где жил его отец Алексей Петрович - отставной гвардейский офицер, участник Отечественной войны 1812 г. Природа тех мест в прошлом столетии была очень богатой и ещё в раннем детстве привлекла к себе внимание будущего натуралиста. В детстве он зачитывался "Естественной историей" Бюффона. В детстве стал он и охотником. Дома Н. А. Северцов получил отличное образование, знание нескольких языков и приобрёл сведения и навыки, необходимые для натуралиста: уменье наблюдать и разбираться в виденном, охотничий опыт, уменье рисовать и т. д.
Н. А. Северцову не было ещё 16 лет, когда он поступил в Московский университет на второе отделение философского факультета, соответствующее имевшимся впоследствии естественным отделениям физико-математических факультетов. Летние каникулы он посвящал изучению природы родной Воронежской губернии, а в учебные семестры занимался под руководством одного из наиболее талантливых и оригинальных зоологов прошлого столетия профессора К. Ф. Рулье. Рулье был предшественником современного экологического направления изучения жизни природы - направления, в основе которого лежит стремление не только узнать, но и объяснить жизнь животных и растений в естественных условиях. Н. А. Северцов был главным продолжателем дела Рулье. В 1854 г. - через 8 лет после окончания университета - Н. А. Северцов защитил магистерскую диссертацию. Диссертация эта была посвящена глубокому разбору периодических явлений в жизни животных Воронежской губернии и до сих пор не утратила интереса.
После защиты диссертации Н. А. Северцов несколько колебался в выборе дальнейшей деятельности. С одной стороны, его влекли путешествия и большие полевые исследования. С другой стороны, ему, по-видимому, не хотелось порывать связи с университетом. Хотя педагогическая деятельность его не очень привлекала, да к тому же в глазах того общества, к которому Н. А. Северцов принадлежал, она считалась малореспектабельным занятием, всё же Н. А. Северцов в 1855 г. обратился в университет с прошением о предоставлении ему должности доцента (без штатного оклада); по каким-то причинам назначение это не состоялось.
Весною 1857 г. Н. А. Северцов отправился в первое путешествие в Туркестан. Его путешествия по Туркестану, закончившиеся в 1878 г., снискали Н. А. Северцову громкую славу пионера в изучении природы Средней Азии. Путешествия Н. А. Северцова по Туркестану начались в то время, когда эта страна была совершенно неисследованной и на её территории шли боевые действия. Научная работа Н. А. Северцова нередко протекала в условиях смертельной опасности. В Кокандском походе 1864 г. под начальством генерала М. Г. Черняева ему, по его словам, приходилось исправлять должность начальника штаба: делать съёмки, водить отряд на приступ, изображать собой парламентёра, уже после того, как двое, фигурировавшие в этой роли до него, были посажены Якуб-ханом на кол. По отзыву современников, во всех этих ролях Н.А. Северцов был так же на месте, как и в то время, когда отдавался научным занятиям. Во время другого путешествия в центр Тянь-шанских гор в 1867г. Н.А. Северцову приходилось вести дипломатические переговоры и регулировать отношения между воевавшими там киргизскими народами и т. п. На экскурсии в окрестностях форта Перовского он попал в плен к кокандцами был тяжело изранен; в схватке кокандцы пытались отсечь ему голову, разрубили шею, раскололи скуловую кость, отсекли ухо, нанесли три раны пикой - в грудь, подмышку и руку. Только вследствие энергичного вмешательства и военной демонстрации начальника Сыр-Дарьинской линии генерала Данзаса Н. А. Северцов был освобождён, пробыв в плену месяц. Происшествие это создало Н.А. Северцову большую популярность в Петербургском обществе; история его плена была у всех на устах, все искали знакомства с ним.
Несмотря на пережитое, Н. А. Северцов продолжал работать в Туркестане, и работать напряжённо и плодотворно, по выработанной им обширной программе. В центре его внимания были зоологические исследования, но он собирал и ботанический материал; много занимался географией и геологией, производил метеорологические и климатические наблюдения, розыски полезных ископаемых. Можно только удивляться, как один человек успешно справлялся со столь сложными и многообразными задачами. Н. А. Северцов совершил шесть поездок в Туркестан: в 1857-1858 гг. - на Аральское море, на Сыр-Дарью; в 1864 г. - в Семиречье, Западный Тянь-шань и Ташкентский оазис; в 1867 г. - на Сыр-Дарью, в Ташкентский оазис и в Центральный Тянь-шань; в 1874 г. - на Аму-Дарью; в 1877-1878 гг. - на Памир; в 1879 г. - в Семиречье. В промежутках между экспедициями Н. А. Северцов работал на Урале и Волге в качестве члена комитета по устройству Уральского казачьего войска (1860-1862 гг.); занимался интересовавшими его научными вопросами в Москве, Петербурге и в своём селе Петровском в Воронежской губернии; несколько раз ездил за границу, где занимался в различных научных учреждениях (Вена, Париж, Лондон, Берлин).
Работы Н. А. Северцова привлекли к себе большое внимание. Московский университет присудил ему степень доктора зоологии honoris causa. Многие учёные общества как у нас, так и за границей избрали его своим членом. С особенным интересом следили за его исследованиями английские зоологи. Н. А. Северцову удалось связать в одно целое работы англичан по изучению животного мира Передней и Южной Азии с собранными русскими учёными сведениями по Восточной Европе и Западной Сибири и дать связную картину общего облика животного мира Северной и Средней Азии. Работы Н. А. Северцова по изменчивости птиц обратили на себя внимание Ч. Дарвина, горячим сторонником теории которого Н. А. Северцов стал в числе первых крупных европейских зоологов.
После окончания туркестанских путешествий Н. А. Северцов приступил к окончательной обработке собранных им обширных материалов. Эти обширные исследования подвигались вперёд довольно медленно. Объяснялось это и сложностью задач, и обширностью материалов, и некоторыми личными свойствами автора: Н. А. Северцов весьма критически подходил к своим работам. Это очень задерживало появление в свет его исследований. Как писал ученик Н. А. Северцова М. А. Мензбир, "в печать из-под его пера всё шло туго: он много раз обсуждал и взвешивал фактический материал, прежде нежели решался окончательно оформить какой-нибудь вывод и сделать его общим достоянием".
К сожалению, Н. А. Северцову не удалось довести до конца всего задуманного и начатого. 8 февраля 1885 года его постигла неожиданная смерть. Экипаж, в котором Н. А. Северцов ехал по льду Дона, провалился в воду; Н. А. Северцов едва не утонул и, немного отойдя от берега, умер от удара. Так погиб "один из самых талантливых и энергичных представителей науки в России" (Мензбир). Смерть Н. А. Северцова произвела глубокое впечатление на широкие круги русского общества.
Н. А. Северцов не успел довести до конца главных своих трудов. Но и то, что он сделал, является громадным вкладом в науку.
Как Пржевальский открыл для современной науки Центральную Азию, так Северцов открыл для науки природу Туркестана. В работах Н. А. Северцова содержится описание географии, геологии и главным образом животных Туркестана. Многие из этих работ - как описание Центрального Тянь-шаня (1873 г.), анализ распространения и полный список фауны позвоночных Туркестана (1872 г.) - были переведены на английский, немецкий и французский языки.
Как зоолог Н. А. Северцов до сих пор остаётся крупнейшей фигурой среди орнитологов и зоогеографов. Впрочем, деятельность его была и в этом отношении весьма разнообразна. Он много сделал и для изучения других групп животного мира, в частности - зверей.
Исключительное значение имеет первая большая работа Н. А. Северцова - его магистерская диссертация (1855 г.). В ней Н. А. Северцов выступил как предшественник наиболее современных и важных отраслей биологического исследования - экологии, пытаясь выяснить глубокие связи, существующие между животным организмом и средой, условиями существования. Подобных работ не было во времена Н. А. Северцова ни у нас, ни в других странах; не было их и долгое время впоследствии. Только текущее столетие принесло, наконец, дальнейшее развитие идей и работ Н. А. Северцова в области экологии.
