Александр Абрамович Кабаков родился в эвакуации в Новосибирске в семье Абрама Яковлевича и Фриды Исааковны Кабаковых. Окончил механико-математический факультет Днепропетровского университета. После окончания университета работал инженером в ракетном конструкторском бюро Янгеля на Южмаше. С 1972 года начал работать журналистом в газете «Гудок». С 1988 года работал в еженедельной газете «Московские новости» обозревателем, затем заместителем главного редактора и ответственным секретарем. Повесть-антиутопия «Невозвращенец» принесла ему популярность. С 15 сентября 1999 года выходит на работу в издательский дом «Коммерсант» на должность специального корреспондента и заведующего отделом. В этот же период Александр Кабаков является обозревателем «Столичной вечерней газеты» и заместителем главного редактора журнала «Новый очевидец». В настоящее время публикуется в периодической печати как публицист и колумнист. Александр Кабаков — председатель жюри премии «Русский Букер-2006».
По произведениям Александра Кабакова сняты фильмы «Десять лет без права переписки» (режиссёр В.Наумов, 1990) и «Невозвращенец» (режиссёр С. Снежкин, 1991).
Книги Кабакова изданы во многих странах мира, в том числе в США, Франции, Германии, Италии, Испании, во всех скандинавских странах, Японии и Китае. В 2011 году Александр Кабаков в соавторстве с Евгением Поповым издал книгу воспоминаний «Аксёнов».
