Мария Рольникайте родилась в 1927 году в Плунге, в Литве. В четырнадцать лет Мария попала в Вильнюсское гетто. Там погибла её семья: мать, сестра и брат. В гетто и лагерях она вела дневник и писала стихи на идиш. После освобождения в марте 1945 года вернулась в Вильнюс. В 1955 году Мария Рольникайте окончила заочное отделение Литературного института им. Горького. Работала редактором в управлении по делам искусств при Совете министров Литовской ССР и заведующей литературной частью в филармонии Вильнюса. Переводила на литовский язык произведения советских писателей. С 1964 года жила и работала в Ленинграде. Долгие годы Мария Рольникайте была единственным ленинградским писателем, отразившим в своих произведениях тему Холокоста и героизма еврейского народа. Принимала активное участие в антифашистском движении и в жизни еврейской общины Санкт-Петербурга.
Её книга о гетто «Я должна рассказать», основанная на личных дневниках и воспоминаниях, первоначально была опубликована на литовском языке в 1963 году, а затем в авторском переводе был издана на идиш и русском (первая русская публикация — в журнале «Звезда», 1965). Позднее книга была переведена на восемнадцать языков мира.
