Владимир Иванович Нарбут родился 2 (14) апреля 1888 г. в семье мелкого помещика на хуторе Нарбутовка Черниговской губернии. Учился на историко-философском факультете Петербургского университета.
Первые стихи опубликовал в 1909 г. С 1910 г. — сотрудник петербургских журналов «Гаудеамус», «Гиперборей», «Аполлон», «Современный мир» и др. Первый сборник — «Стихи» (1910) включал преимущественно лирику, посвященную описаниям природы. В 1912 г. Нарбут примкнул к литературной группе акмеистов «Цех поэтов», представляя «левое» крыло.
Сближение Нарбута с акмеизмом способствовало усилению в его творчестве натуралистических тенденций «адамистических ощущений», по выражению Сергея Городецкого. Тяготение к «вещности», доходящее до откровенного натурализма, характерно и для сборника Владимира Нарбута «Аллилуйя», вышедшего в свет в 1912 г. Насыщенный физиологическими образами и посвященный гротескно-сатирическому изображению уездного мелкопоместного быта, этот сборник был запрещен цензурой и конфискован.
От безмятежного воспевания природы в юношеских стихотворениях, в какой-то мере ориентированных на лирику И. Бунина, Нарбут перешел к изображению «уродства маленьких уютов» (С. Городецкий). Обитатели отдаленных углов (компания пьяниц, «брюхатый поп», «разомлевшая от жары» помещица, шкодливый «паныч-студент») описывались Нарбутом, по мнению некоторых его рецензентов, «с. откровенностью, доходящей... до цинизма», в то время как всякую «нежить» — ведьм, оборотней, упырей — поэт изображал с таким натурализмом, что критика увидела в этих стихах «галлюцинирующий реализм».
Натуралистические увлечения в творчестве В. Нарбута не случайно были связаны с участием в группе акмеистов. Провозглашенное акмеистами принятие внешнего мира «во всей совокупности красот и безобразий» вело одних к эстетизации «вещности», к акцентированию экзотического и изысканного в окружающем мире, других — к антиэстетизму, натуралистическому живописанию и смакованию уродливого, способному вызвать чувство отвращения. В поэзии Нарбута тех лет акмеистический первородный «Адам» — в сущности «зверь, лишенный и когтей и шерсти», таящийся и в цивилизованном современнике под более или менее благопристойной оболочкой. Учитывая то, что поэт, осуществляя «химический синтез, сплавляющий явление с поэтом», обратились к проблеме «животного», бессознательного в человеке, в частности в обывателе, попытки некоторых критиков представить его как предвестника грядущего «неореализма» и «сюрреализма» не кажутся лишенными оснований. После Октябрьской революции Нарбут много работал в советской печати.
В 1918 —1919 гг. в Воронеже редактировал газету «Известия» и журнал «Сирена». Опубликовал сборники стихов, посвященных гражданской войне. Выпустил сборник «Плоть» (Одесса, 1920), где получили дальнейшее развитие его идейно-эстетические принципы. После 1920 г. Нарбут работал на Украине, был директором «ЮГРОСТА» в Одессе и «РАТАУ» в Харькове. В 1922 г. переехал в Москву. Был директором организованного им издательства «Земля и фабрика», редактором ряда журналов.
В 1933 — 1934 гг. после длительного молчания он опубликовал в журналах «Новый мир» и «Красная новь» стихи, которые сам относил к «научной поэзии», готовил к печати новый сборник «Спираль», но завершить работу не успел. Владимир Нарбут был арестован, обвинен в антисоветской деятельности, сослан в лагерь, где и скончался 15 ноября 1944 г. Реабилитирован посмертно.
