В 2568 году принимается решение о необходимости поиска новых мест обитания для землян в связи с надвигающейся катастрофой.Незадолго перед стартом корабля «Альфа» земляне принимают сигнал с космического аппарата, принятого первоначально за внеземной. Часть данных удается расшифровать. Оказалось, что этот космический аппарат запущен неизвестной цивилизацией прошлого, и имеет имя Эка.Руководитель проекта сверхдальней космической экспедиции включается в состав экипажа корабля в качестве руководителя группы экспертов, и становится главой экспедиции. Корабль оснащен самой совершенной техникой, а его ученые вооружены передовыми научными достижениями.После нескольких лет полета выясняется, что миссия экипажа невыполнима. Физические законы, часть из которых были открыты учеными экипажа во время полета, не позволяют человеку достичь объектов дальнего космоса. Экипаж, численность которого за время полета выросла, возвращается.Земля встречает команду корабля не дружелюбно. Человечество практически полностью погибло во время космического катаклизма.Рождается новая цивилизация, которая проходит длинную историю технического и общественного развития. Но и она оказалась не вечной…Цивилизации людей сменяют друг друга. Подтверждается информация от Эка о цикличности жизни человечества. На каждом новом этапе жизни люди пытаются ответить на вопрос о смысле своего существования. Некоторым из них удается найти частичный ответ на этот извечный вопрос.