Известный литературовед и искусствовед, академик АН СССР (1929). Родился в Москве. В 1894 г. окончил историко-филологический факультет Московского университета.
Преподавал литературу в средней школе, на Пречистенских курсах для рабочих, печатался в периодических изданиях. В 1904–1910 гг. читал лекции в Московском университете, получившие широкую известность. С конца 1890-х гг. активно участвовал в социал-демократическом движении; с 1905 г. — лектор при Московском комитете РСДРП(б); с 1917 г. — член РСДРП(б).
После Октябрьской революции руководил Институтом языка и литературы (с 1922 г.), литературными отделами Института красной профессуры и Коммунистической академии; редактировал журналы «Литература и марксизм», «Печать и революция»; был ответственным редактором первых двух томов «Литературной энциклопедии» (вплоть до девятого тома его фамилия значилась в списке редколлегии).
В. М. Фриче — один из немногих ученых-энциклопедистов, обладавший поистине неисчерпаемой эрудицией в области истории искусства и литературы. Пропагандируя идеи марксизма в литературоведении и искусствознании, он обосновывал новую методологию, опираясь преимущественно на эстетические взгляды Г. В. Плеханова. Эта методология была подчинена стремлению установить «социологическую доминанту» историко-литературного процесса и тем самым связать искусство и социально-классовую историю человечества.
Материалистическое понимание истории литературы и искусства В. М. Фриче стремился развить в своих работах «Очерки по истории западноевропейской литературы» (1908), «Фрейдизм и искусство» (1925), «Социология искусства» (1926), «Проблемы искусствоведения» (1930) и др.
